研究活動研究者が語る 東薬の先端研究 10年先、20年先のスタンダードとなる分析法の開発を目指して

がんになりやすいかどうかを調べるのに、遺伝子（ゲノム情報）の検査は有効な手段の一つです。しかし、がんがいつ発症するのか（発症前のどの段階にあるのか）を知りたい場合には、遺伝子検査は無力です。いつ頃にどの箇所で発生するのかを予測できれば、心の準備や対策を立てられます。まだ来ぬ将来の不安に怯える毎日では、それがストレスとなって別の病気になってしまいそうです。それではどうすればよいのか？それには実際に起こっている結果、すなわち、症状や兆候を見逃さないことが大事であり、その症状の原因となる物質を見つけることが重要です。設計図（遺伝子型）を眺めて悲嘆にくれていても仕方がないのです。現在の状況（表現型）を的確に把握し、次なる一手を放つ！そのために我々は、あらゆる分析に対応できるように技術を磨いているのです。
こうした分析技術は病気の診断だけでなく、日常生活においても役に立っています。例えば、食肉偽装（牛肉なのかどうか？）は遺伝子検査をすればすぐに分かります。一方、産地偽装（ブランド牛やブランド米）となると遺伝子検査は通用しません。それではどうすればよいのか？育った環境（空気や水や食べ物）が違えば、元素組成や同位体比に変化が生じるはずですよね。そのわずかな差を見極められれば産地偽装を見破れるのです。分析屋はこうした不正を見破る方法の開発も行っているのです。

科学実験というと試験管やフラスコを思い浮かべる人が多いでしょう。しかし、分析したいサンプルが1滴にも満たないわずかな量だとしたら、試験管では大きすぎます。サンプルの量に合わせた大きさの実験器具が必要になります。同じく、細胞を分析したければ、細胞をハンドリングする実験器具、すなわち細胞を一つずつ並べたり、一つずつ育てたりできる器具が必要になります。また、細胞サイズの注射針も必要になるでしょう。でも、そうした器具は市販されていません。売られていなければ自分で作るしかありません。ですから本研究室では、素材の開発から部品の設計や試作も行っています。市販の装置や既存技術を使うだけでは改善はできても、革新的な研究の進展は望めません。“ものづくり”は科学技術の根本であり、市場にないなら自分で作製するというのが研究室の信条です。生命分析化学研究室は、市販の分析装置や分析試薬を購入して使うユーザーではありません。新しい分析技術を創造して提案し、10年先、20年先のスタンダートとなる分析法の開発を夢見ているのです。